Avant ses rôles d’action culte, Liam Neeson brillait avec Clint Eastwood

Avant d’accéder à la notoriété grâce à ses rôles musclés, Liam Neeson avait déjà fait ses premiers pas dans le cinéma d’action en partageant l’affiche avec Clint Eastwood, dans un film marquant de la carrière du légendaire réalisateur et acteur américain.

De la contestation à la légende : l’esprit de « Dirty Harry »

Lorsque le film « Dirty Harry » réalisé par Don Siegel sort en 1971, le climat social est tendu aux États-Unis. Le scénario, conçu en réaction aux nouvelles lois Miranda issues de la décision de la Cour Suprême en 1966, met en scène un inspecteur de San Francisco, Harry Callahan – incarné par Clint Eastwood – confronté à un tueur inspiré du célèbre Zodiac. Dans ce contexte, Callahan incarne l’archétype du policier prêt à braver les limites légales pour stopper un criminel utilisant habilement ses droits pour échapper à la justice. Ce ton âpre, renforcé par le charisme rugueux d’Eastwood et le succès populaire du film (36 millions de dollars au box-office pour seulement 4 millions investis), donnera naissance à une saga emblématique.

Liam Neeson, début d’action dans « The Dead Pool »

C’est bien plus tard, en 1988, que la franchise s’essouffle avec « The Dead Pool », cinquième et dernier opus signé Buddy Van Horn. Loin de la noirceur originelle, cet épisode se distingue par sa tonalité décalée et un casting étonnant : avant même leur célébrité, on y croise notamment Patricia Clarkson, Charles Martinet, un jeune Jim Carrey, ainsi qu’un certain Liam Neeson. Ce dernier incarne ici Peter Swann, un producteur de disques à la chevelure discutable, plongé dans une macabre loterie où l’on parie sur la mort des stars – le fameux « Dead Pool ». Même si son personnage ne distribue pas les coups de poing, Neeson y campe un antagoniste retors et théâtral.

Pour donner une idée de son parcours cinématographique jusqu’alors :

• Pilgrim’s Progress (1978)
• Excalibur, Krull, puis premier rôle principal dans « Lamb » (1985)
• The Mission, aux côtés de Robert De Niro (1986)
• Suspect (1987) face à Cher et Dennis Quaid
• High Spirits, toujours en 1987

D’un registre dramatique aux rôles musclés : l’évolution Neeson

Mais force est de constater que pendant longtemps, on ne voyait pas vraiment en lui une star du cinéma d’action. Si quelques scènes mémorables jalonnent sa carrière – comme le duel au sabre dans « Rob Roy » ou ses incursions chez les super-héros (« Darkman », puis « Batman Begins », où il joue aussi un vilain) –, ses rôles privilégiaient davantage l’intensité émotionnelle ou l’autorité morale : chef spirituel dans « La Liste de Schindler », voix grave du lion Aslan pour « Le Monde de Narnia ». C’est seulement avec le succès foudroyant de « Taken » en 2008 que son image publique bascule résolument vers celle d’un justicier impitoyable.

Aujourd’hui, à plus de soixante-dix ans, difficile d’imaginer le cinéma sans cette facette combative. Entre drames prestigieux et comédies familiales (bientôt une suite/remake à « Y a-t-il un flic… ? »), il n’en finit plus d’enchaîner les films d’action. Comme quoi, même les carrières les mieux balisées réservent parfois des virages inattendus.