Avant les films de Peter Jackson, Disney a sérieusement envisagé Le Hobbit. Puis le studio a reculé, pour une raison très révélatrice.
En bref
- Disney a envisagé d’adapter The Hobbit dès les années 1930, puis de nouveau dans les années 1970.
- Le projet a été abandonné car jugé trop sombre et incompatible avec le ton du studio.
- Tolkien était lui-même opposé à une version au style Disney.
Disney a bien tenté le coup, puis a freiné net
Le plus intéressant, dans cette vieille histoire, n’est pas que Disney ait regardé du côté de J. R. R. Tolkien. C’est qu’il ait reculé au moment où l’idée devenait concrète. Bien avant Peter Jackson, le studio a envisagé d’utiliser Le Hobbit dès 1938 pour un segment de Fantasia. Puis, dans les années 1950, Walt Disney aurait aussi étudié une adaptation animée du Seigneur des anneaux, avant de juger l’ensemble trop lourd à porter.
Et l’affaire ne s’arrête pas là.
En 1972, le storyboarder Vance Gerry et l’animateur Frank Thomas montent un vrai pitch pour Le Hobbit. Le projet, accompagné de concept arts de Bilbo Baggins, essaye de vendre le livre comme un mélange de plusieurs ADN maison, de Blanche-Neige à Le Livre de la jungle, en passant par L’Île au trésor et la puissance visuelle de Night on Bald Mountain. Sauf qu’en 1977, un rapport du New York Times explique que Disney a tué l’idée.
Le vrai problème, c’était le ton
La raison avancée est limpide, et franchement assez logique. Le studio estimait que l’histoire manquait de cet humour disneyen qui faisait tenir sa machine. Ajouter des gags pour compenser aurait surtout mis en colère les lecteurs fidèles de Tolkien. Résultat, projet rangé au placard.
Le pitch de 1972 admettait d’ailleurs déjà la difficulté. Il reconnaissait qu’il y avait trop d’événements dans le roman pour tout utiliser, et que plusieurs passages étaient simplement trop effrayants pour les objectifs du studio. En gros, une version fidèle de Le Hobbit collait mal à la marque Disney.
Ce n’est pas un détail. Quand Disney a tenté une fantasy plus sombre avec Taram et le Chaudron magique en 1985, le résultat a été un désastre. On voit très bien la crainte industrielle derrière ce non catégorique.
Tolkien n’aurait jamais validé cette version
De toute façon, l’alliance partait bancale. Dans une lettre de 1937 adressée à ses éditeurs, Tolkien interdisait déjà que les illustrations de Le Hobbit ressemblent au style Disney, pour lequel il disait avoir une « aversion sincère ».
Bon, difficile de faire plus clair. Même si Disney avait avancé, l’auteur n’aurait sans doute jamais applaudi le résultat.
Avant Peter Jackson, la Terre du Milieu animée existait déjà
On oublie souvent que la Terre du Milieu avait déjà vécu au cinéma avant les trilogies live-action. Rankin/Bass sort Le Hobbit en animation en 1977, puis revient avec Le Retour du roi en 1980. Entre les deux, Ralph Bakshi signe en 1978 son Seigneur des anneaux, en rotoscopie, et s’arrête au milieu de Les Deux Tours, faute de suite.
Ces films donnent d’ailleurs une idée de ce qu’un Tolkien adouci aurait pu devenir. Les productions Rankin/Bass étaient des comédies musicales, avec des chansons très larges, très loin de la poésie de Tolkien. Même les Orques héritent d’un numéro musical dans Le Retour du roi. Clairement, le refus de Disney a peut-être évité un drôle de choc entre deux univers qui ne parlaient pas la même langue.