Avant Keanu Reeves, Neo a circulé entre Brad Pitt, Will Smith ou DiCaprio. Et l’un d’eux a filé vers un vrai crash.
En bref
- Matrix avait envisagé plusieurs stars pour le rôle de Neo, dont Nicolas Cage, Brad Pitt et Leonardo DiCaprio.
- Will Smith avait refusé le rôle pour tourner Wild Wild West, tandis que Sandra Bullock avait aussi été envisagée.
- Keanu Reeves avait finalement décroché le rôle et était devenu l’icône de Matrix.
Impossible, ou presque, d’imaginer Neo sans Keanu Reeves. Et pourtant, le héros de Matrix a longtemps flotté entre plusieurs stars de premier plan, à une époque où Warner Bros. cherchait visiblement un nom assez solide pour sécuriser un projet franchement risqué.
Un pari énorme avant même le tournage
Quand Matrix sort en mars 1999, le film redéfinit d’un coup la SF de studio. Le concept de réalité simulée, le bullet time, l’esthétique noir cuir et techno, tout percute. Derrière, il y a quand même un vrai saut dans le vide, puisque Warner Bros. confie ce blockbuster aux Wachowski, qui n’avaient réalisé auparavant que Bound, un thriller bien plus modeste.
Le pari a rapporté gros, avec des centaines de millions au box-office mondial et un carton aux Oscars techniques. Mais avant ça, le studio a testé pas mal de visages pour Neo. Et pas des seconds couteaux.
Ceux qui ont dit non, ou presque
Le premier approché, c’est Nicolas Cage. Logique sur le papier, il sort alors d’un Oscar pour Leaving Las Vegas et enchaîne les succès d’action comme The Rock ou Con Air. Il refuse, non pas par manque d’intérêt, mais parce que le tournage en Australie l’aurait éloigné trop longtemps de son fils. Des années plus tard, il a répété qu’il ne regrettait pas ce choix.
Puis il y a Brad Pitt, qui, lui, accepte d’abord formellement le rôle avant de se rétracter. Trop épuisé après le tournage à l’étranger de Seven Years in Tibet. Il dira plus tard que ce rôle n’était simplement pas pour lui. Honnêtement, vu qu’il enchaîne la même année avec Fight Club et son Tyler Durden devenu culte, personne ne sort vraiment perdant.
Autre quasi-Neo, Leonardo DiCaprio. En pleine vague post-Titanic, il dit oui, participe à des réunions, puis recule. Trop tôt pour repartir sur un autre film lourd en effets visuels après une production aussi éprouvante. À la place, il choisit The Beach, un film qui, disons que, n’a pas exactement la même empreinte pop culture.
Le détour le plus étrange : de Sandra Bullock à Will Smith
Au moment où plusieurs acteurs masculins passent leur tour, les producteurs tentent même une idée assez folle, réécrire Neo pour Sandra Bullock. Elle avait déjà tourné avec Keanu Reeves dans Speed, et le script lui est envoyé pour tester son intérêt. Elle refuse. L’idée d’un Neo féminin ne dépasse jamais ce stade. Elle avait aussi été envisagée pour Trinity, avant que le rôle n’aille à Carrie-Anne Moss, choix qu’elle jugera elle-même juste pour le film.
Et puis il y a le cas le plus célèbre, Will Smith. Il a raconté qu’au rendez-vous, les Wachowski lui ont surtout vendu la prouesse visuelle, notamment cette caméra qui tournerait à 360 degrés autour d’un personnage suspendu dans les airs, sans vraiment lui faire sentir le film. Il décroche donc, et signe à la place pour Wild Wild West.
Mauvais move, clairement. Sorti quelques mois après Matrix, le film coûte 170 millions de dollars et termine sa course autour de 222 millions de dollars dans le monde. Pour une production de cette taille, c’est rude. Et la cerise industrielle un peu cruelle, le film repart aussi avec cinq Razzie Awards. Pendant ce temps, Keanu Reeves devenait Neo. Pour de bon.