Sorti en 1977, Capricorn One imaginait une mission martienne truquée par la NASA. Un thriller absurde en surface, mais très révélateur.
En bref
- Le film surfait sur la paranoïa post-Watergate
- Son complot vise une mission martienne truquée
- Ridicule parfois, mais très parlant sur son époque
En 1977, près de 28% des Américains pensaient que la NASA falsifiait ses missions spatiales. Vu d’aujourd’hui, ça paraît énorme. À l’époque, après Watergate et dans un climat de suspicion généralisée, c’était le terreau parfait pour Capricorn One.
Un film né au bon moment
Peter Hyams avait écrit le scénario dès 1972, avec une idée simple et franchement efficace, raconter un canular spatial monté par une institution censée incarner la vérité scientifique. Les studios n’étaient d’abord pas emballés. Puis les scandales de l’administration Nixon ont tout changé, et un récit de dissimulation orchestrée par l’État est soudain devenu beaucoup plus vendeur.
Dans un entretien accordé au Los Angeles Times, Hyams expliquait que le film arrivait pile au bon moment. Il précisait que Watergate n’avait pas directement inspiré l’histoire, mais le calendrier lui a clairement donné une autre résonance. Et on est aussi en pleine vague des thrillers paranoïaques, avec The Conversation, The Parallax View, Three Days of the Condor ou encore All the President’s Men.
Le faux Mars comme machine à suspense
Le point de départ reste savoureux. Trois astronautes, Charles Brubaker, Peter Willis et John Walker, s’apprêtent à partir pour la première mission habitée vers Mars. Puis on les fait descendre de la navette au dernier moment. La fusée décolle sans eux.
Un responsable de la NASA, joué par Hal Holbrook, leur annonce qu’un problème de système de survie a forcé l’abandon réel de la mission. Sauf que l’agence ne veut pas assumer l’échec. Les astronautes devront donc tourner un faux alunissage, enfin un faux atterrissage martien, dans un studio perdu dans le désert. Refuser ? Leurs familles seraient menacées. Résultat ? Un thriller où des images truquées sont envoyées aux télévisions comme s’il s’agissait d’un direct, pendant qu’un journaliste trop curieux disparaît et que son patron, incarné par Elliott Gould, continue d’enquêter malgré le danger.
Entre sérieux technique et grand n’importe quoi
C’est là que le film devient intéressant. Son complot est quand même énorme, souvent trop pour être pris vraiment au sérieux. Mais Capricorn One ne joue pas la pure farce. La NASA a même aidé l’équipe de Hyams à fabriquer un module d’atterrissage fidèle au vrai, et le faux appareil a ensuite été donné au Smithsonian Institute.
Ce mélange entre précision concrète et scénario invraisemblable résume assez bien le film. Il n’a pas été un triomphe massif, mais il a correctement marché en salles. Et son score de 61% sur Rotten Tomatoes reflète bien son statut, un bon thriller de transit, amusant, tendu, parfois très bête, mais pas sans charme.
Ce que le film raconte encore aujourd’hui
Il y a aussi un détail qui complique sa redécouverte, la présence de O.
J. Simpson dans un des rôles principaux. Le film, lui, a vieilli de façon étrange. Ses courses-poursuites, ses évasions et son énergie restent efficaces, alors que sa théorie du complot paraît datée, voire absurde.
Mais c’est justement pour ça qu’il garde un intérêt. Pas comme preuve de quoi que ce soit, évidemment, plutôt comme capsule d’une époque où la culture populaire digérait la perte de confiance envers les institutions. Et dans ce mouvement-là, Peter Hyams, qui réalisera ensuite Outland, 2010: The Year We Make Contact, Timecop ou End of Days, avait vu juste. Son dernier film remonte à 2013, Enemies Closer. Il a 82 ans aujourd’hui, et ne travaille plus.