Bien avant Spider-Man, Sam Raimi lançait une série de super-héros méconnue dans les années 90

Bien avant de marquer le cinéma avec la saga Spider-Man, Sam Raimi avait déjà exploré l’univers des super-héros dans les années 1990. Peu connue du grand public, cette série témoigne de ses premières incursions dans le genre.

Un super-héros novateur au cœur des années 90

Bien avant de s’attaquer à l’univers de Spider-Man, Sam Raimi s’était déjà aventuré sur le terrain du super-héros avec une création singulière : « M.A.N.T.I.S. ». Diffusée pour la première fois à l’été 1994 sur Fox, la série mettait en scène Carl Lumbly dans le rôle du Dr. Miles Hawkins, un brillant scientifique paralysé après avoir été blessé par la police alors qu’il tentait de sauver un enfant durant une émeute. Incapable de trouver justice face à un système gangrené par le racisme institutionnel, Hawkins conçoit l’exosquelette révolutionnaire baptisé « Mechanically Augmented Neuro-Transmitter Interception System », ou M.A.N.T.I.S., qui lui rend non seulement l’usage de ses jambes, mais lui confère aussi des capacités surhumaines.

Derrière la cape : ambitions politiques et dérives fantastiques

La promesse initiale semblait claire : traiter frontalement les questions brûlantes de justice raciale qui traversaient alors l’Amérique, en pleine période post-Rodney King. Pourtant, malgré ce point de départ ambitieux et sérieux, la série s’est rapidement engouffrée dans une veine bien plus débridée. D’épisodes en épisodes, M.A.N.T.I.S. s’est frotté à toutes sortes d’intrigues improbables : voyages temporels, univers parallèles, clones malfaisants ou même dinosaure invisible… Les intentions politiques se sont peu à peu diluées au profit d’un cocktail audacieux de science-fiction pop.

Une équipe aguerrie derrière la caméra

La réalisation n’était pas en reste puisque plusieurs vétérans des séries télévisées cultes des années 1990 – pensons aux réalisateurs habitués de The X-Files tels que Rob Bowman ou Kim Manners – ont participé à l’aventure. Autour du Dr Hawkins gravitait aussi une galerie de personnages hauts en couleur : son associé John Stonebreak (Roger Rees), sa confidente policière Leora Maxwell (Galyn Görg) ou encore un chef de police incarné par Gary Graham, familier des amateurs de science-fiction.

Bilan d’une série atypique et oubliée

En dépit d’un ton oscillant entre gravité sociale et démesure adolescente – équilibre que Raimi avait déjà tenté dans « Darkman » puis « Spider-Man » – la série n’a pas su trouver son public. Son passage discret le vendredi soir sur Fox aura eu raison de sa longévité : vingt épisodes seulement diffusés jusqu’en mars 1995, deux inédits sauvés in extremis par Sci-Fi Channel. Aujourd’hui reléguée au rang d’œuvre culte pour nostalgiques des séries SF vintage (disponible notamment sur Apple TV), M.A.N.T.I.S. demeure un OVNI télévisuel où se côtoient :

• justice sociale sincère,
• dérives scénaristiques décomplexées,
• aura indéniable d’expérimentation propre aux années 90.

Un vestige attachant pour qui sait apprécier les curiosités du petit écran.