Sorti il y a 25 ans, Ghosts of Mars a plombé la carrière cinéma de John Carpenter. Échec critique, naufrage au box-office, puis long retrait.
En bref
- Ghosts of Mars a été un énorme échec critique et commercial.
- Le film a rapporté seulement 14 millions de dollars pour un budget de 28 millions.
- Après cet échec, John Carpenter s’est éloigné du cinéma, épuisé par des années de travail.
Vingt-cinq ans plus tard, Ghosts of Mars reste plus qu’un mauvais souvenir de fan. C’est un crash industriel, le genre de film qui ne se contente pas de rater sa sortie, mais qui laisse une vraie trace dans une carrière. Et dans le cas de John Carpenter, la trace est lourde.
Un pari SF trop gros pour finir en simple accident
Ghosts of Mars envoyait John Carpenter sur un terrain qu’il adore, la science-fiction sale et nerveuse. Dans ce futur, des centaines de milliers d’humains vivent sur Mars pour exploiter ses ressources. Une opération minière réveille une civilisation martienne endormie, dont les guerriers prennent possession des corps humains. Derrière, on suit une alliance forcée entre soldats et prisonniers. Au casting, il y avait Jason Statham, Natasha Henstridge, Pam Grier et Ice Cube.
Le détail qui compte, c’est le budget. Environ 28 millions de dollars, soit bien plus que sur pas mal de films qui ont fait la légende de John Carpenter. Comme souvent à Hollywood, plus gros ne veut pas dire meilleur. La vieille rumeur selon laquelle le film devait ramener Snake Plissken avant un hypothétique Escape from Earth a, au passage, été démentie par John Carpenter lui-même.
Le box-office a rendu le verdict sans pitié
Là, franchement, il n’y a pas débat. Distribué par Sony Pictures Entertainment, Ghosts of Mars a été laminé par les critiques, avec seulement 23% sur Rotten Tomatoes. Sorti le 24 août 2001, il n’affrontait pourtant pas un mur impossible.
Ce week-end-là, American Pie 2 dominait encore avec 12,5 millions de dollars, juste devant Rush Hour 2 à 11,5 millions de dollars. Parmi les nouveautés, Jay and Silent Bob Strike Back ouvrait à 11 millions de dollars. Et Ghosts of Mars ? Neuvième place, avec à peine 3,8 millions de dollars.
La suite a été encore pire. L’arrivée de Jeepers Creepers la semaine suivante a enterré ses chances. Bilan final, 14 millions de dollars dans le monde, dont 8,7 millions de dollars aux Etats-Unis et 5,3 millions de dollars à l’international. Même pas de quoi couvrir le budget, alors les frais marketing, on oublie.
Après ce mur, John Carpenter a quasiment quitté le cinéma
Le plus parlant, c’est la suite. John Carpenter n’a pas remis en scène un long métrage avant The Ward, sorti en 2010. On y trouvait Amber Heard et, dans un petit rôle, une très jeune Sydney Sweeney. Réception tiède, résultats commerciaux faibles. Et, à l’heure actuelle, c’est toujours son dernier film.
Le vrai sujet, c’est le burn-out plus que l’envie
En 2014, John Carpenter expliquait qu’il était simplement épuisé après avoir travaillé sans arrêt depuis les années 1970. Il disait en substance : « J’avais travaillé depuis les années 1970. Je devais arrêter. Et c’était le bon moment pour arrêter. Après un moment, j’ai fait quelques épisodes de Master of Horror pour la télévision et un petit film indépendant, The Ward. Et voilà où nous en sommes aujourd’hui. Aujourd’hui, je joue heureux aux jeux vidéo et j’en profite. »
Mais il n’a pas totalement tourné la page. Il a dirigé Suburban Screams depuis chez lui, un cadre visiblement plus à son goût. En 2023, il disait aussi à Variety qu’il restait ouvert à la réalisation, à condition d’avoir un budget honnête, assez de temps, et qu’on lui laisse la saison de basket et les playoffs. Honnêtement, c’est très John Carpenter.