Le caméo étrange de Nicolas Cage dans The Flash venait d’un vrai projet DC. Derrière Superman Lives, il y avait surtout un chaos industriel total.
En bref
- Warner Bros. a lancé Superman Lives sans vraie direction créative, multipliant scénaristes et versions du projet.
- Les ambitions commerciales ont pris le dessus sur la cohérence du film.
- Face à l’explosion du budget et au doute du studio après Batman et Robin, le projet a finalement été abandonné en 1998.
Le vrai problème de Superman Lives, ce n’était pas son casting improbable. C’était Warner Bros., incapable de décider si le film devait être un blockbuster visionnaire, une machine à jouets ou un pari trop risqué pour être assumé jusqu’au bout.
Si le caméo numérique de Nicolas Cage dans The Flash vous a semblé sortir de nulle part, il venait bien d’un vieux fantôme de chez DC. Et ce fantôme remonte au moment où le studio américain voulait refaire de Superman une énorme franchise cinéma après la chute brutale de Superman IV en 1987.
Un reboot lancé trop tôt, avec une pression énorme
En 1993, Warner Bros. récupère les droits du personnage à Alexander Salkind. L’idée est simple sur le papier, refaire avec Superman ce que les films Batman de Tim Burton avaient réussi à faire dès 1989. Sauf qu’entre l’héritage de Richard Donner, une saga déjà usée et des annonces faites aux fans avant même d’avoir un film solide, le studio a mis la charrue très loin devant les bœufs.
Au centre du projet, il y a Jon Peters, producteur de Batman. Sur le plan business, le calcul était limpide, relancer une IP géante et retrouver la folie marketing née avec la Bat-mania. Sur le plan créatif, ça s’est gâté très vite.
Quatre scénaristes, mille notes, zéro vraie direction
D’abord Jonathan Lemkin. Puis Gregory Poirier. Ensuite Kevin Smith. Enfin Wesley Strick. Quatre plumes, quatre versions, et à chaque fois la même impression, personne chez Warner n’était vraiment convaincu.
Kevin Smith repart même de zéro avec une consigne précise, intégrer la mort de Superman pour surfer sur le gros événement comics de 1992 face à Doomsday. Il livre un premier script en 1996, puis un second l’année suivante. Nicolas Cage, alors porté par Con Air et The Rock, adore l’idée. Mais quand Tim Burton arrive après l’échec commercial de Mars Attacks, il ne veut pas de cette version. Et franchement, à ce stade, le film changeait déjà de peau tous les six mois.
Le film jouet avant le film cinéma
Le mot-clé, c’était toyetic. En gros, il fallait penser jouets, produits dérivés, design vendable. Comme sur Batman Forever, et encore plus sur Batman et Robin.
Jon Peters impose ses idées, dont ce fameux combat contre une araignée géante recyclé des années plus tard dans The Flash. Wesley Strick a raconté que le producteur lui réclamait un jet-pack précis pour Superman et un Skull Ship pour Brainiac. L’artiste Sylvain Despretz, lui, décrivait un producteur hurlant partout et voulant tout contrôler. Résultat, pas de pilote créatif clair.
Le budget a flambé, Warner a paniqué
En 1997, la préproduction démarre enfin. Le film s’appelle même un temps Superman Reborn. Des costumes existent, les designs sont validés, des décors sont construits, et Tim Burton imagine une Metropolis inspirée de Pittsburgh.
Mais la facture grimpe de 140 à 190 millions de dollars, avec déjà environ 30 millions de dollars engloutis en développement. Puis Batman et Robin se fait démolir en 1998, exactement le genre d’alerte qui refroidit un studio déjà nerveux. Le co-président Bob Daly l’a résumé ainsi : « Nous n’avions pas un script que nous adorions, et le budget était trop élevé ». De son côté, Wesley Strick disait que Terry Semel avait très mal réagi à son script.
Les bureaux ferment en 1998. Et voilà pourquoi ce Superman avec Nicolas Cage n’a jamais décollé, pas à cause d’une seule mauvaise idée, mais parce que tout le système tirait dans des directions opposées.